मैं 19 नवंबर, 1996 को न्यूयॉर्क के जेएफके एयरपोर्ट पर पहुंचा था और एयरपोर्ट के चारों ओर सैकड़ों कारों को देखकर चौंक गया जो विभिन्न "स्पेगेटी" फ्लाईओवर और राजमार्गों पर चल रही थीं। राजस्थान के पाली के एक छोटे से शांत शहर में जन्मे और भारत के छोटे शहरों में अपना अधिकांश जीवन बिताने के कारण, मैं सभी सांस्कृतिक झटकों के लिए तैयार था, जिनमें से सबसे पहला पर्यावरणीय झटका था। मैंने अपने दोस्त अजय से पूछा जो मुझे लेने आया था, "ईंधन की आपूर्ति समाप्त होने के बाद इन सभी कारों को कैसे बनाए रखा जाता है?" अजय, जो मुझसे कुछ महीने पहले ही भारत से आया था, वह भी मेरी तरह एक सॉफ्टवेयर इंजीनियर था, उसने गर्व से कहा, "ओह! यह अमेरिका है! वे अपनी कारों को पानी पर भी चला सकते हैं, चिंता मत करो!"

ऐसा ही विश्वास कई भारतीयों, अमेरिकियों और अन्य लोगों का है जो आधुनिक विज्ञान और तकनीकी सहायता जैसे कि कारों और सेल फोन पर भरोसा करते हैं, जिनका आविष्कार ज्यादातर अमेरिका में हुआ है। मानव जाति पर आसन्न पर्यावरणीय संकट के साथ, क्या यह विश्वास 21वीं सदी के दूसरे दशक में, मेरी पहली अमेरिकी मुलाकात के लगभग 20 साल बाद कमजोर पड़ रहा है? पिछले महीने, न्यूयॉर्क की अपनी नवीनतम यात्रा के बाद, मैंने अपने फेसबुक पर यह पोस्ट किया: 

जब भी मैं न्यूयॉर्क पहुंचता हूं तो पहला विचार यह आता है कि यह सब कैसे कायम रहेगा? जब भी मैं भारत पहुंचता हूं तो पहला विचार यह आता है कि यह सब कैसे कायम रहेगा?

और तुरंत ही, स्नातक छात्रों में से एक ने मुझे चुनौती दी, "मानव विज्ञान विभाग में काम करने और पढ़ाने वाले व्यक्ति के लिए, आप इस तरह का व्यापक, अति-सरलीकृत और सामान्यीकृत बयान देने में इतने सहज कैसे हो सकते हैं?" इसके बाद मैंने भारत को एक संधारणीय देश और अमेरिका को दूसरे छोर पर खड़ा करने का बचाव किया।

पहला, मैंने भारत में मांस की खपत की तुलना अमेरिका, ब्रिटेन, चीन, ब्राजील और कई अन्य देशों से की और निष्कर्ष निकाला कि 21वीं सदी में भी भारत दुनिया का सबसे शाकाहारी देश बना हुआ है। हालाँकि, भारतीयों में से केवल एक अल्पसंख्यक ही तप, उपवास और ब्रह्मचर्य का पालन करते हैं, लेकिन अधिकांश भारतीयों का मुख्य आहार चावल, गेहूँ, दालें और सब्जियाँ हैं। यहाँ तक कि जिन्हें “मांसाहारी” के रूप में वर्गीकृत किया गया है, वे भी अपने आहार के मुख्य घटक के रूप में शाकाहारी भोजन पर निर्भर हैं, जबकि अंडा, मांस और मछली कभी-कभी खाते हैं।

इससे पता चलता है कि आधुनिकता और वैश्वीकरण के आगमन के बाद भी, भारतीयों ने अपनी शाकाहारी आदतों को सफलतापूर्वक संरक्षित रखा है, जो कई सहस्राब्दियों पहले उनकी धार्मिक परंपराओं द्वारा निर्धारित की गई थीं। दिलचस्प बात यह है कि मांसाहार अब ग्लोबल वार्मिंग से जुड़ा हुआ है। 2006 की एक अभूतपूर्व रिपोर्ट में, संयुक्त राष्ट्र ने कहा कि भोजन के लिए जानवरों को पालने से दुनिया की सभी कारों और ट्रकों से मिलने वाली ग्रीनहाउस गैसों से ज़्यादा उत्सर्जन होता है। संयुक्त राष्ट्र के खाद्य और कृषि संगठन के वरिष्ठ अधिकारी हेनिंग स्टीनफेल्ड ने बताया कि मांस उद्योग "आज की सबसे गंभीर पर्यावरणीय समस्याओं में सबसे महत्वपूर्ण योगदानकर्ताओं में से एक है।" एक ओर, हम भारतीय आहार की आदतों में मांस से परहेज करने की एक लंबी परंपरा पाते हैं, और दूसरी ओर, संयुक्त राष्ट्र की नवीनतम रिपोर्ट घोषित करती है कि मांसाहार ग्लोबल वार्मिंग के मुख्य कारणों में से एक है। पश्चिमी मीडिया द्वारा मांसाहार और ग्लोबल वार्मिंग के संबंध के बारे में रिपोर्ट किए जाने के बाद भी, अल गोर जैसे प्रमुख पर्यावरणविद्, जिन्हें इस संबंध में अपने काम के लिए नोबेल पुरस्कार मिला, पश्चिमी समाज की खाद्य आदतों में मांस की खपत पर कोई ध्यान नहीं दिया।

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